En un momento en que Colombia empieza a explorar la viabilidad de la energía nuclear, otros países llevan décadas de ventaja. Tal es el caso de Estados Unidos, donde en 2023- según datos del Departamento de Energía– los reactores nucleares generaron 775.000 millones de kilovatios-hora, suficiente para abastecer a 72 millones de hogares.
De hecho, el gobierno estadounidense anunció en enero de 2025, pocos días antes de que Biden finalizara su período, una inversión de 13 millones de dólares para apoyar las licencias de reactores nucleares avanzados. Entre las empresas que trabajan en el desarrollo de nuevas tecnologías está TAE Technologies, pionera en investigaciones de fusión nuclear, un proceso que imita la reacción del Sol al unir átomos de hidrógeno para liberar energía.»
En esta compañía, un equipo de científicos desarrolla el primer reactor de fusión que podría abastecer cerca de 140.000 hogares. Uno de los líderes de este ambicioso proyecto es el colombiano Santiago Vargas Giraldo, ingeniero físico egresado de la Universidad Nacional de Colombia, con experiencia en las sedes de Manizales y Medellín. Además, es doctor en Energía Mecánica y Nuclear por la Virginia Commonwealth University. “Este es un esfuerzo multidisciplinario con muchos grupos diferentes”, explica Vargas.
«En Colombia hay talento, pero falta infraestructura»
El doctor Vargas señala que, aunque en Colombia existe un reactor nuclear en Bogotá, operado por el Servicio Geológico Colombiano, este es de carácter básico. “El país no tiene ni la infraestructura ni la cantidad de personal que se necesita para desarrollar investigaciones de punta y aplicaciones avanzadas en el sector nuclear”, afirma.
Desde su perspectiva, la energía nuclear se basa en el principio de la conversión de masa en energía, un fenómeno que ocurrió en los inicios del universo según la teoría del Big Bang. “La energía nuclear lo que hace es el proceso inverso: toma los núcleos y convierte la masa en energía”, agrega.
Resalta las dos formas principales de aprovechar la energía nuclear, la primera es la Fisión nuclear, que divide núcleos para generar elementos más livianos y es el proceso utilizado en la mayoría de los reactores actuales. Y la segunda la Fusión nuclear, que une núcleos para generar energía, el mismo proceso que mantiene encendidas las estrellas y el Sol.
«Nuestros reactores deben trabajar hasta 30 veces más caliente que el Sol»
El gran reto de la fusión nuclear es recrear las condiciones del Sol en la Tierra. “Para que la reacción de fusión ocurra, necesitamos un balance de tres factores: la cantidad suficiente de combustible, la temperatura adecuada y el tiempo necesario para mantener la reacción”, explica Vargas.
El Sol puede operar a temperaturas relativamente bajas, cerca de 20 millones de grados Celsius, debido a su enorme masa y tiempo de vida. En la Tierra, los reactores deben alcanzar entre siete y 30 veces esa temperatura para compensar la diferencia. “Nuestro desafío como científicos es encontrar formas de controlar el reactor a esas temperaturas sin que se dañe”, asegura.
Por ello, su equipo en TAE Technologies trabaja en dos desafíos clave: el primero es evitar que el plasma supercaliente toque las paredes del reactor; y el segundo asegurar que los materiales del reactor resistan el calor extremo sin fundirse ni dañarse.
¿Qué tan viable será la implementación de la energía nuclear en Colombia ?
El uranio es la materia prima para la producción de energía nuclear, y aunque en Colombia se han identificado yacimientos, estos no son grandes. “Más allá de la cantidad de reservas, el país no cuenta con un marco normativo sólido que facilite la explotación de este recurso”, advierte Vargas.
Sin embargo, el panorama podría cambiar. A finales de 2024, se radicó en el Congreso de la República un proyecto de ley sobre energía nuclear, lo que representa un paso significativo en la discusión del tema en Colombia. “Hay grandes retos, pero el simple hecho de que estemos hablando de esto ya es un avance importante”, concluye el científico.
